Panel 4: El muelle de Saint-Louis

El Môle Saint-Louis 

En el siglo XVII, el rey Luis XIV pretendía establecer una rada para proteger a las galeras reales de las tormentas del Golfo de León. También quería crear un puerto de exportación de los productos del Languedoc. El caballero de Clerville, ingeniero del rey, identificó el cabo de Sète, hasta entonces deshabitado, como el emplazamiento más adecuado para la creación de un puerto. Así, el Canal del Midi encontró su desembocadura en el Mediterráneo.

Las obras comenzaron el 29 de julio de 1666 con la construcción del muelle de Saint-Louis, un espigón de piedra de 650 metros de longitud que aún hoy protege la entrada del puerto viejo.

Terminado hacia 1680, el muelle se equipó entonces con un sencillo faro que señalaba la entrada al puerto a los barcos.

La tormenta de octubre de 1683 arrasó el rompeolas cuadrado del muelle y su faro. Solo queda un islote de piedra, aún visible, llamado «estron» o «pilon». Se construyó un nuevo rompeolas redondeado, orientado hacia el noreste, coronado por un bastión con una batería de cañones. Inmediatamente se reconstruyó una torre de faro redonda de 14 metros de altura. En aquella época, la iluminación del faro se realizaba con leña y carbón. No será hasta bien entrados los años 1690 cuando se pase a la iluminación con aceite.

Infraestructuras terrestres y marítimas

Exodus 1947, el barco de la esperanza

La solidaridad de los habitantes de Sète y el valor del comisario Leboutet permitieron salvar a más de 4.500 supervivientes de los campos de exterminio nazis.

El 11 de julio de 1947, un buque con pabellón panameño, el President Warfield, zarpó del puerto de Sète con 4 554 hombres, mujeres y niños a bordo. Los pasajeros, todos ellos judíos supervivientes del Holocausto, esperaban construir una nueva vida en la Tierra Prometida, ya que Palestina se encontraba entonces bajo mandato británico.

Tras cinco días de navegación, y una vez fuera de las aguas territoriales francesas, el President Warfield pasó a llamarse Exodus 1947. La bandera israelí sustituye a la pabellón panameño y, esa misma noche, aviones de reconocimiento británicos sobrevuelan el barco, que se aproxima a las aguas territoriales de la Palestina bajo mandato británico para atracar en Haifa.

El comandante estadounidense del Exodus 1947 envía un mensaje codificado a la Haganá * en Tel Aviv y prosigue su ruta. Al entrar en aguas territoriales palestinas, aparecen un crucero y cinco destructores británicos, pero el Exodus 1947 se niega a acatar la orden de las autoridades de detener las máquinas. Finalmente, los destructores británicos atacan a 27 km de la costa.

Los pasajeros del «Exodus» se resisten al abordaje lanzando diversos proyectiles: botellas, latas de conservas, patatas, etc. La lucha es tan encarnizada, a pesar de los proyectiles improvisados utilizados por los supervivientes, que los británicos deciden hacer uso de sus armas, lo que provocó tres muertos y más de 200 heridos entre los judíos que salían de los campos de exterminio puestos en marcha por Hitler con vistas a la «Solución Final», es decir, masacrar a todos los judíos.

La expedición toma un giro cruel cuando, en lugar de desembarcar a sus prisioneros en campos de refugiados en la isla de Chipre, Gran Bretaña decide devolverlos a su punto de partida, en Francia, antes de reenviarlos a Alemania, de donde habían sido liberados por los aliados. Los pasajeros son trasladados a tres barcos de deportación británicos, auténticas prisiones flotantes en las que los pasajeros quedan «enjaulados».

Al llegar a Port-de-Bouc, todos los prisioneros se negaron a desembarcar. El Gobierno francés comunicó a los migrantes del Exodus 1947 que, con su consentimiento, se les concedería asilo en territorio francés, donde disfrutarían de todas sus libertades. Solo 75 pasajeros, agotados, aceptan esta propuesta francesa; los demás se niegan rotundamente. «Queremos ir a Palestina; solo nos harán desembarcar aquí muertos».

Finalmente, el Gobierno británico ordena a los tres barcos que se dirijan a Hamburgo pasando por Gibraltar. Todo está preparado para recibir a los prisioneros: fuerzas militares y policiales, mangueras contra incendios, granadas lacrimógenas y ambulancias de la Cruz Roja movilizadas para esta operación «Oasis». Una vez en Hamburgo, unos trenes con rejas, abarrotados de migrantes, se dirigen hacia los campos de Pöppendorf y Amstau, cerca de Lübeck.

La prensa internacional se desata estableciendo paralelismos con los campos nazis. El Manchester Guardian escribe el 10 de septiembre de 1947: «No se esperaba tal conducta por parte de un Gobierno británico, y menos aún de un Gobierno laborista». La historia del Exodus de 1947 conmociona a la opinión pública mundial, que se pone del lado de esta colonia errante.

Un viaje tumultuoso hacia la Tierra Prometida: los supervivientes se dividen en pequeños grupos y van de un puerto a otro y de un campo a otro. Algunos encuentran asilo temporal en Europa antes de continuar su terrible viaje hacia la Tierra Prometida.
El 14 de mayo de 1948, el Estado de Israel ve la luz en su tierra natal ancestral, con la declaración de independencia del Estado de Israel.

El 28 de julio de 1948, el Herald Tribune de París titula: «Los judíos del Exodus» están por fin en casa. La Haganá* declara haber cumplido su misión de traer de vuelta a Israel a los supervivientes del Holocausto.
El 11 de mayo de 1949, el Estado de Israel se convierte en miembro de la ONU

* Haganá (הגנה) significa «defensa» en hebreo. La Haganá era una organización paramilitar sionista creada en 1920 e integrada en el ejército israelí en 1948, tras el reconocimiento de la creación del Estado de Israel por parte de la ONU. Su objetivo original era defender a las comunidades judías civiles que vivían en Palestina de posibles ataques por parte de los árabes (como los de 1920 en Jerusalén o durante la Gran Revuelta Árabe de 1936-1939 en el Mandato Británico de Palestina). Adscrita inicialmente a la dirección del sindicato sionista Histadrut, la organización pasó a estar bajo el control de la Agencia Judía (el ejecutivo sionista en la Palestina bajo mandato británico) en 1931. Se convirtió entonces en su rama armada oficiosa, ya que era ilegal a ojos de los mandatarios británicos.

El comisario Laurent LEBOUTET 

Fue una de las figuras clave en el rescate de los supervivientes del Holocausto que viajaban a bordo del EXODUS, y su valentía le valió el título de «JUSTO ENTRE LAS NACIONES».
Sin el comisario especial del puerto de Sète, Laurent Leboutet, la salida del EXODUS —entonces denominado President Warfield— habría sido imposible. Este comisario, de carácter decidido y decididamente humano, demostró una gran humanidad y un valor ejemplar al asumir la responsabilidad de conceder todas las autorizaciones al capitán Aronowicz para permitir la salida del barco.

Facilitó el embarque entregando a cada pasajero del barco un salvoconducto oficial con un nombre falso, una foto y un sello de visado del cónsul de Colombia, ya que ese era el destino oficial del barco; y, aunque la foto del documento y el rostro de quien sube a bordo no coincidan, ¡valida el documento que permite el embarque! Recordemos que estos supervivientes del Holocausto salían de los campos de exterminio establecidos por los nazis y, por lo tanto, carecían de cualquier documento de identidad.

Léonard Laurent Leboutet, conocido como Jean Le Breton, nacido el 20 de septiembre de 1901 en Saint-Laurent-sur-Gorre, fue nombrado comisario en Montluçon en 1935. Nombrado, durante la Ocupación, jefe de los Servicios de Inteligencia en Blois, en la zona ocupada, se hizo cargo del puesto de control de Selles-sur-Cher, situado en la línea de demarcación, y ya entonces organizó allí una red de fuga para ayudar a los judíos perseguidos.

El 2 de mayo de 1943, se unió a la red de la Resistencia Turma-Vengeance (agente n.º 91) y llevó a cabo misiones para la Resistencia en Suiza. En junio de 1944, perseguido por la policía de Vichy, se unió a la resistencia clandestina.

En julio de 1947, se implicó por completo para permitir el embarque, en un barco con capacidad para 700 pasajeros, de más de 4.500 supervivientes de la «solución final» puesta en marcha por los nazis para exterminar a los judíos. Este barco pasó a llamarse posteriormente EXODUS.

Tras su intervención para facilitar la salida de los migrantes del puerto de Sète, creó en su domicilio un pequeño museo del Exodus, que legó, tras su fallecimiento, al Estado de Israel.

Fue condecorado con la Legión de Honor, dos Cruces de Guerra y la Medalla de la Resistencia. El 27 de febrero de 1991, Laurent Leboutet fue nombrado ciudadano de honor del Estado de Israel y recibió la medalla de «Justo entre las Naciones», la más alta distinción civil del Estado de Israel, otorgada por Yad Vashem.