El Canal del Midi | Archipel de Thau

La historia del Canal del Midi

Nacido de un antiguo sueño —conectar el Atlántico y el Mediterráneo a través del interior—, el Canal del Midi vio la luz durante el reinado de Luis XIV, entre 1667 y 1681. A Pierre-Paul Riquet se le debe este audaz sueño, que llegó a oídos del Rey Sol gracias a Jean-Baptiste Colbert, influyente ministro de Finanzas de Luis XIV.

Con el deseo de dejar huella en la historia y convertir a Francia en una gran potencia, Luis XIV encargó a Pierre-Paul Riquet, el 14 de octubre de 1666, que emprendiera la construcción del Canal Real del Languedoc (rebautizado como Canal del Mediodía tras la Revolución). ¡Así comenzó una obra de 14 años! El principal reto: encontrar la forma de abastecer de agua la obra.

Gracias a su ingenio y sus conocimientos hidráulicos, se interesó por los arroyos y ríos de la Montaña Negra hasta el umbral de Naurouze, que permitiría que el agua fluyera tanto hacia el Mediterráneo como hacia el Atlántico. Hoy en día, este sistema constituye el punto más elevado del canal.

Riquet dedicó la mayor parte de su vida a este inmenso proyecto, sin llegar a ver la finalización de su canal, ya que falleció el 1 de octubre de 1680 en Toulouse.

Desde el inicio de las obras en 1667 hasta el viaje inaugural en 1681, la construcción movilizó hasta 12 000 obreros y continuó entre 1687 y 1694. De hecho, en los meses posteriores a la inauguración, aparecieron defectos de construcción. Vauban fue enviado al lugar por el rey para poner en marcha un amplio programa de obras con el fin de consolidar la obra maestra de Pierre-Paul Riquet.

¿Lo sabías?

El 29 de julio de 1666 se inauguró con gran pompa el puerto de Sète. Para la ocasión, se organizó un memorable torneo de justas. Así nació esta tradición ineludible de la ciudad mediterránea y, desde entonces, cada verano se celebra a Luis, el santo patrón de la ciudad, con grandes festividades en el Cadre Royal y sus alrededores. ¡Lleva 350 años celebrándose y no parece que vaya a terminar pronto!

El Canal del Midi en cifras

El Canal del Midi nace en Toulouse. Con una longitud de 240 km, permite llegar al mar Mediterráneo pasando por Sète, Marseillan y la punta de los Onglous, donde termina. Es en este emblemático lugar donde el agua del canal desemboca en el estanque de Thau, a 240 km de su punto de partida, en el puerto de l’Embouchure. El acceso a Sète, puerto marítimo del Mediterráneo, se encuentra a un tiro de piedra de allí, al otro lado de la laguna de Thau.

El Canal del Midi atraviesa nada menos que cuatro departamentos: Haute-Garonne, Aude, Hérault y Tarn, ya que es en este último donde se encuentra su ambicioso sistema de alimentación, de 81 km de longitud.

A estas cifras considerables se suman:

37 km a través de los canales de unión y de la Robine.
1,5 km a través del canal de Brienne en Toulouse.
0,5 km de tramo entre el Hérault y la esclusa redonda de Agde.

En cuanto a la anchura, mide 18 m de ancho en el espejo, es decir, en la superficie, y 10 m de ancho en el techo, es decir, en el fondo, con una profundidad media de 1,90 m.

Las obras de ingeniería excepcionales del Canal del Mediodía

Más allá de sus dimensiones y de la audacia de su proyecto, el Canal del Midi figura en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1996, sobre todo gracias a las numerosas obras de ingeniería que lo salpican. Entre las más destacadas:

La presa de Saint-Ferréol, construida entre 1667 y 1672, que en su momento fue el mayor embalse artificial del mundo occidental.
La perforación de Les Cammazes, en la Montaña Negra, un túnel que conduce las aguas del canal de la Montaña hasta el embalse de Saint-Ferréol.
El puente-canal del Répudre, el puente-canal más antiguo del mundo que aún sigue en funcionamiento.
El túnel de Malpas, el primer túnel navegable del mundo, a las puertas de Béziers.
La escalera de esclusas de Fonseranes, con sus nueve compuertas en fila.
El puente-canal del Orb, en Béziers, el más largo del canal.
Las obras del Libron, un ingenioso sistema que protege el canal de las crecidas del Libron.
La esclusa redonda de Agde, apodada la «rotonda» del canal.

La laguna de Thau, donde desemboca el Canal del Midi

El Canal del Midi, que parte de Toulouse, desemboca en la laguna de Thau. Esta extensa laguna, de 19 km de largo y 5 km de ancho, es conocida por su gran diversidad biológica. Sin embargo, en aquella época, los patrones de las barcas temían cruzarla para llegar al puerto de Sète. En 1832, la compañía del Canal del Midi decidió garantizar la seguridad de la navegación mediante la puesta en marcha de remolcadores, lo que dio lugar a conexiones regulares entre el canal y el puerto de Sète.

El nacimiento de Sète

Una vez construido el Canal del Mediodía, quedaba por encontrar, en la costa del Languedoc, un emplazamiento adecuado para la construcción de un puerto marítimo comercial. Colbert encomendó esta misión al caballero de Clerville, arquitecto e ingeniero del rey. En un primer momento se barajó Toulon, pero Colbert acababa de convertirlo en un puerto de guerra; Marsella fue considerada poco fiable por los agentes del rey; Aigues-Mortes, Montpellier y Narbona llevaban mucho tiempo encenagadas. Finalmente, se optó por la creación de un nuevo puerto a los pies del monte Saint-Clair.

¿Lo sabías?
Hasta 1927, el nombre de la ciudad se escribía «Cette», una grafía heredada de una toponimia local muy antigua.

La construcción del puerto comenzó en julio de 1666 con la edificación del muelle de Saint-Louis, seguida de los escollos del espigón y la excavación de la playa para conectar el Mediterráneo con la laguna de Thau. Posteriormente se construyó un espigón de 650 metros para proteger la entrada del puerto viejo. Al no poder el contratista inicial cumplir los plazos, Pierre-Paul Riquet se hizo cargo de las obras en 1669 y mandó construir casas, caballerizas y almacenes, lo que favoreció el auge de la pesca y de las actividades de importación y exportación gracias al canal. La actividad marítima atrajo progresivamente a las poblaciones vecinas. A partir de 1807, tras un invierno riguroso que heló gran parte de los viñedos franceses, Sète se convirtió en una parada importante en la ruta de los vinos del Languedoc, cuya popularidad se mantuvo hasta la crisis de la filoxera en 1882.

¿Lo sabías?
En 1710, el puerto de Sète fue atacado por los británicos. De este episodio surgió el actual Théâtre de la Mer, antigua fortaleza defensiva diseñada por Vauban y construida por Antoine de Niquet.

El canal de Pisse-Saumes en Marseillan-Plage

Desde 1973, la laguna de Thau está conectada con el Mediterráneo a través del puerto de Sète, pero también por el canal de Pisse-Saumes, en la zona de Marseillan. Su origen se remonta a la Segunda Guerra Mundial: temiendo un desembarco aliado, las fuerzas alemanas se dispusieron a excavar una zanja antitanques en el grau de Pisse-Saumes con la ayuda de los lugareños, antes de abandonar las obras. Posteriormente se le apodó «el canal de los alemanes».

No obstante, la idea de conectar el estanque con el mar fue ganando terreno, con el fin de dotar a la localidad de Marseillan-Plage (creada en 1947) de su propio puerto, siguiendo un trazado diferente al imaginado durante la guerra. Tras unos veinte años de gestiones, el Gobierno aprobó la reanudación de las obras en 1971, que finalizaron en 1973. Las pequeñas embarcaciones pudieron entonces circular entre el estanque y el mar. Hoy en día, el canal de Pisse-Saumes garantiza una conexión permanente y una renovación constante del agua de mar en la laguna, enriqueciendo el medio con plancton y microorganismos, lo que beneficia a la calidad de los mariscos criados en la cuenca.

¿Sabías que…?
El canal de Pisse-Saumes debe su nombre a las mulas que, con las patas en el agua, satisfacían allí una necesidad natural al cruzarlo.

Los puertos en los que hacer una parada

Cuando llegue a la laguna de Thau, tómese un tiempo para hacer una parada en nuestros puertos y descubrir las riquezas del archipiélago de Thau.

Por ejemplo:

Marseillan-Ville — Más información
Marseillan-Plage — Más información
Mèze — Más información
Bouzigues — Más información
Balaruc-les-Bains — Más información
Sète — Más información
Frontignan-Plage — Más información

Lugares y paradas que merece la pena descubrir

A continuación encontrará una selección no exhaustiva de puertos, zonas de descanso náuticas, lugares de interés y museos en los que hacer una parada durante su estancia en la laguna de Thau.

La página web del Canal del Midi también recoge todas las ciudades de paso, así como las actividades, el ocio, las obras de ingeniería y los lugares de interés cultural que puede descubrir en su ruta, sin olvidar los alojamientos y restaurantes donde hacer una parada. Para acceder a ella, solo tiene que hacer clic aquí.

1Las granjas de marisco donde degustar los sabores localesVer las granjas de moluscos

Famosa por sus mariscos, la laguna de Thau cuenta con cerca de 2 500 criaderos de marisco, cuyos productos son apreciados por su sabor único. Amantes del marisco, os recomendamos que os detengáis en uno de nuestros productores para disfrutar de una degustación con los pies en el agua.
¿Sabías que…?
El sector de la mariscicultura es el segundo polo económico agrícola del Hérault, después de la viticultura. Con sus 500 explotaciones, la cuenca de Thau representa por sí sola el 90 % de la producción de marisco del Mediterráneo y el 10 % de la producción nacional.

2El estanque de Thau en bicicletaLeer el artículo

Para no perderse nada de las maravillas del archipiélago de Thau, amarre su barcaza en uno de nuestros puertos y alquile una bicicleta para dar la vuelta al estanque. Gracias a las numerosas rutas ciclistas y vías verdes que lo rodean, podrá descubrir desde tierra firme:
- Marseillan-Plage y la vía verde del Lido que la une con Sète.
- La Corniche, el Théâtre de la Mer y el barrio de la Pointe Courte en Sète.
- Los alrededores de la laguna desde Balaruc-les-Bains.
- La cala de l’Angle, cerca de Balaruc-le-Vieux.
- Las granjas de moluscos y las mesas de ostras entre Bouzigues y Marseillan-Ville.
- Los prados de Soupié, entre Mèze y Marseillan-Ville.
- La casa Noilly Prat, en los muelles del puerto de Marseillan-Ville.
- La punta de los Onglous y la desembocadura del canal del Midi, entre Marseillan-Ville y Marseillan-Plage.

3Consejos de navegación

Para preparar un viaje por el Canal del Midi, le recomendamos que consulte las normas de navegación directamente en la página web del canal antes de embarcar. Por su parte, la navegación por la laguna de Thau está estrictamente regulada: la zona alberga una rica biodiversidad y cuenta con cultivos de marisco. Encontrará toda la información útil en la página web de la prefectura del Hérault.

4Prácticas ecológicas en los ríos

¿Vas a pasar tus vacaciones en el Canal del Midi o en el Canal del Ródano, en Sète? Es una oportunidad para descubrir un rico patrimonio, pero también un entorno frágil que hay que preservar. Los «écogestes» son gestos sencillos y al alcance de todos, que puedes adoptar desde la preparación del viaje, tanto en el puerto como durante la navegación, para reducir el impacto de tus actividades. Cada gesto cuenta. Más información en la página web Écogestes Méditerranée Occitanie.

Escaparse a...

Lado del Mar

Lado de la Laguna

Lado de la Naturaleza

Lado de la Cultura