Le canal du Midi | Archipel de Thau

L'histoire du canal du midi

Né d’un rêve ancien, relier l’Atlantique et la Méditerranée par l’intérieur des terres, le canal du Midi a vu le jour sous le règne de Louis XIV, entre 1667 et 1681. C’est à Pierre-Paul Riquet que l’on doit ce rêve audacieux, qui parvint aux oreilles du Roi Soleil grâce à Jean-Baptiste Colbert, influent ministre des Finances de Louis XIV.

Tenant à marquer l’histoire et à faire de la France une grande puissance, Louis XIV demande à Pierre-Paul Riquet, le 14 octobre 1666, d’entreprendre la construction du canal Royal du Languedoc (rebaptisé canal du Midi après la Révolution). Un chantier de 14 ans commence alors ! L’enjeu majeur : trouver comment alimenter l’ouvrage en eau.

Grâce à son génie et ses connaissances hydrauliques, il s’intéresse aux ruisseaux et aux rivières de la Montagne Noire jusqu’au seuil de Naurouze, qui permettrait à l’eau de s’écouler autant vers la Méditerranée que vers l’Atlantique. Aujourd’hui, ce système constitue le point le plus élevé du canal.

C’est à cet immense projet que Riquet consacra la plus grande partie de sa vie, sans toutefois voir l’achèvement de son canal puisqu’il mourut le 1er octobre 1680 à Toulouse.

Du début des travaux en 1667 au voyage inaugural en 1681, la construction mobilise jusqu’à 12 000 ouvriers et se poursuivra entre 1687 et 1694. En effet, dans les mois suivant l’inauguration, des malfaçons apparaissent. Vauban est dépêché sur place par le Roi pour mettre en place un vaste programme de travaux pour consolider le chef-d’œuvre de Pierre-Paul Riquet.

Le saviez-vous ?

C’est le 29 juillet 1666 qu’est inauguré en grande pompe le port de Sète. Pour l’occasion, un tournoi de joutes mémorable est organisé. C’est ainsi que cette tradition incontournable de la cité méditerranéenne est née et que depuis, on fête chaque été Louis, le saint patron de la ville, lors de grandes festivités sur et autour du Cadre Royal. 350 ans que ça dure et ce n’est pas prêt de s’arrêter !

Le canal du Midi en quelques chiffres

Le canal du Midi prend naissance à Toulouse. Long de 240 km, il permet de rejoindre la mer Méditerranée via Sète, en passant par Marseillan et la pointe des Onglous qui marque sa fin. C’est dans ce lieu emblématique que l’eau du canal se déverse dans l’étang de Thau, à 240 km de son point de départ, au port de l’Embouchure. L’accès à Sète, port de mer sur la Méditerranée, se trouve à quelques encablures de là, de l’autre côté de la lagune de Thau.

Le canal du Midi traverse pas moins de 4 départements, dont la Haute-Garonne, l’Aude, l’Hérault, ainsi que le Tarn puisque c’est dans ce dernier que se situe son ambitieux système d’alimentation long de 81 km.

S’ajoutent à ces chiffres conséquents :

37 km via les canaux de jonction et de la Robine.
1.5 km via le canal de Brienne à Toulouse.
0.5 km de tronçon entre l’Hérault et l’écluse ronde d’Agde.

Côté largeur, il mesure 18 m de large au miroir, c’est-à-dire à la surface et 10 m de large au plafond, c’est-à-dire au fond, avec une profondeur moyenne d’1.90 m.

Les ouvrages d’art d’exception sur le canal du Midi

Au-delà de ses dimensions et de l’audace de son projet, le canal du Midi est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996, notamment grâce aux nombreux ouvrages d’art qui le ponctuent. Parmi les plus remarquables :

Le barrage Saint-Ferréol, construit de 1667 à 1672, alors le plus grand réservoir d’eau artificiel du monde occidental.
La percée des Cammazes, dans la Montagne Noire, tunnel qui conduit les eaux de la rigole de la Montagne jusqu’au réservoir de Saint-Ferréol.
Le pont-canal du Répudre, le plus ancien pont-canal du monde encore en fonctionnement.
Le tunnel de Malpas, premier tunnel navigable au monde, aux portes de Béziers.
L’échelle d’écluses de Fonseranes, avec ses 9 portes d’écluses en enfilade.
Le pont-canal de l’Orb, à Béziers, le plus long du canal.
Les ouvrages du Libron, une machinerie ingénieuse qui protège le canal des crues du Libron.
L’écluse ronde d’Agde, surnommée le « rond-point » du canal.

L'étang de Thau, là où s'achève le canal du Midi

Parti de Toulouse, le canal du Midi termine sa course dans la lagune de Thau. Cette vaste lagune, longue de 19 km et large de 5 km, est reconnue pour sa grande diversité biologique. À l’époque, les patrons de barques redoutaient pourtant sa traversée pour rejoindre le port de Sète. En 1832, la compagnie du canal du Midi décida de sécuriser la navigation en mettant en place des remorqueurs, donnant ainsi naissance à des liaisons régulières entre le canal et le port de Sète.

La naissance de Sète

Une fois le canal du Midi édifié, il restait à trouver, sur la côte languedocienne, un site propice à l’établissement d’un port maritime de commerce. Colbert confia cette mission au chevalier de Clerville, architecte et ingénieur du roi. Toulon fut d’abord envisagé, mais Colbert venait d’en faire un port de guerre ; Marseille fut jugé peu fiable par les agents du roi ; Aigues-Mortes, Montpellier et Narbonne étaient envasés de longue date. Le choix se porta finalement sur la création d’un port neuf au pied du mont Saint-Clair.

Le saviez-vous ?
Jusqu’en 1927, le nom de la ville s’écrivait « Cette », orthographe héritée d’une toponymie locale très ancienne.

La construction du port débuta en juillet 1666 avec l’édification du môle Saint-Louis, puis les enrochements de la jetée et le creusement de la plage pour relier la Méditerranée à l’étang de Thau. Une jetée de 650 mètres fut ensuite bâtie pour protéger l’entrée du vieux port. L’entrepreneur initial n’ayant pu tenir les délais, Pierre-Paul Riquet reprit les travaux en 1669 et fit construire maisons, écuries et entrepôts, favorisant l’essor de la pêche et des activités d’import-export grâce au canal. L’activité maritime attira progressivement les populations voisines. À partir de 1807, après un hiver rigoureux ayant gelé une grande partie du vignoble français, Sète devint une étape majeure sur la route des vins languedociens, dont la popularité dura jusqu’à la crise du phylloxéra en 1882.

Le saviez-vous ?
En 1710, le port de Sète fut attaqué par les Britanniques. De cet épisode naquit l’actuel Théâtre de la Mer, ancien fort de défense pensé par Vauban et réalisé par Antoine de Niquet.

Le canal de Pisse-Saumes à Marseillan-Plage

Depuis 1973, l’étang de Thau est relié à la Méditerranée par le port de Sète, mais aussi par le canal de Pisse-Saumes, du côté de Marseillan. Son origine remonte à la Seconde Guerre mondiale : craignant un débarquement allié, les forces allemandes entreprirent de creuser un fossé antichar dans le grau de Pisse-Saumes avec l’aide des locaux, avant d’abandonner le chantier. On le surnomma ensuite « le canal des Allemands ».

L’idée de relier l’étang à la mer fit néanmoins son chemin, afin de doter la station de Marseillan-Plage (créée en 1947) de son propre port, selon un tracé différent de celui imaginé pendant la guerre. Après une vingtaine d’années de démarches, le gouvernement valida la reprise des travaux en 1971, achevés en 1973. Les petites embarcations purent alors circuler entre l’étang et la mer. Aujourd’hui, le canal de Pisse-Saumes assure une liaison permanente et un renouvellement constant de l’eau de mer dans la lagune, enrichissant le milieu en plancton et micro-organismes, au bénéfice de la qualité des coquillages élevés dans le bassin.

Le saviez-vous ?
Le canal de Pisse-Saumes doit son nom aux mules qui, les pattes dans l’eau, y assouvissaient un besoin naturel en le traversant.

Les ports où faire une halte

À votre arrivée sur la lagune de Thau, prenez le temps d’une escale dans nos ports pour découvrir les richesses de l’Archipel de Thau.

Par exemple :

Marseillan-Ville — Plus d’informations
Marseillan-Plage — Plus d’informations
Mèze — Plus d’informations
Bouzigues — Plus d’informations
Balaruc-les-Bains — Plus d’informations
Sète — Plus d’informations
Frontignan-Plage — Plus d’informations

Sites et haltes à découvrir

Retrouvez ci-dessous une sélection non exhaustive de ports, haltes nautiques, sites remarquables et musées où vous arrêter pendant votre séjour sur la lagune de Thau.

Le site web du canal du Midi recense également l’ensemble des villes-étapes, ainsi que les activités, loisirs, ouvrages et sites culturels à découvrir sur votre route, sans oublier les hébergements et restaurants où faire une halte. Pour y accéder, il vous suffit de cliquer ici.

1Les mas conchylicoles où déguster les saveurs localesVoir les mas conchylicoles

Réputée pour ses coquillages, la lagune de Thau compte près de 2 500 tables conchylicoles dont les produits sont appréciés pour leur saveur singulière. Amateurs de fruits de mer, nous vous conseillons de vous arrêter chez l’un de nos producteurs pour une dégustation les pieds dans l’eau.
Le saviez-vous ?
La filière conchylicole est le deuxième pôle économique agricole de l’Hérault, après la viticulture. Avec ses 500 exploitations, le bassin de Thau représente à lui seul 90 % de la production conchylicole de Méditerranée et 10 % de la production nationale.

2L'étang de Thau à véloLire l'article

Pour ne rien manquer des richesses de l’Archipel de Thau, amarrez votre péniche dans l’un de nos ports et louez un vélo pour entreprendre le tour de l’étang. Grâce aux nombreuses pistes cyclables et voies vertes qui en font le tour, vous découvrirez depuis les terres :
- Marseillan-Plage et la voie verte du Lido qui la relie à Sète.
- La Corniche, le Théâtre de la Mer et le quartier de la Pointe Courte à Sète.
- Les abords de la lagune depuis Balaruc-les-Bains.
- La crique de l’Angle, du côté de Balaruc-le-Vieux.
- Les mas conchylicoles et les tables ostréicoles entre Bouzigues et Marseillan-Ville.
- Les prés de Soupié, entre Mèze et Marseillan-Ville.
- La maison Noilly Prat, sur les quais du port de Marseillan-Ville.
- La pointe des Onglous et le débouché du canal du Midi, entre Marseillan-Ville et Marseillan-Plage.

3Conseils de navigation

Pour préparer un voyage sur le canal du Midi, nous vous recommandons de consulter les consignes de navigation directement sur le site web du canalavant d’embarquer. La navigation sur la lagune de Thau est, quant à elle, strictement réglementée : le site abrite une riche biodiversité et accueille les cultures de coquillages. Vous trouverez toutes les informations utiles sur le site de la préfecture de l’Hérault.

4Les écogestes fluviaux

Vous passez vos vacances sur le canal du Midi ou le canal du Rhône à Sète ? C’est l’occasion de découvrir un patrimoine riche, mais aussi un environnement fragile à préserver. Les écogestes sont des gestes simples et accessibles, à adopter dès la préparation du voyage, au port comme en navigation, pour réduire l’impact de vos pratiques. Chaque geste compte. Plus d’informations sur le site Écogestes Méditerranée Occitanie.

S'évader vers...