Fêtes de la Saint-Louis

On se rejoint le matin avec les amis place de la mairie, ou comme les Sétois l’appelle aussi « Place du Poufre »*. On attend la fameuse macaronade ! Jouteurs et Sétois mangent ce plat pour des occasions ou le dimanche en famille, mais surtout avant les tournois de joutes languedociennes.

Sauce tomate, saucisse, moi qui me suis habillée en blanc pour l’occasion, attention aux tâches ! Et hop le temps d’avaler un petit café, le défilé des jouteurs se met en place, devant l’hôtel de ville, je décide de suivre cette marche au rythme de la peña, des tambours et hautbois. Les jouteurs partent au combat ! Ils sont prêts, vêtus de blanc, ils se dirigent vers le canal, prêts à embarquer. Je m’installe dans les tribunes, l’ambiance est à son comble, les Ventres Bleus (supporters de Frontignan) sont en place et très motivés. On me raconte que c’est le seul tournoi de la fête ouvert aux jouteurs des autres villes, alors les supporters sont présents ce lundi pour encourager les siens.

La valse des barques ouvre ce tournoi, comme chaque année par tradition. La première passe… C’est impressionnant, la longueur de la lance (2,80 mètres), la haute du plancher (où se tient le jouteur), les rameurs. Ils se qualifient au fil de l’après-midi, il faut quand même réussir à mettre trois adversaires à l’eau, ce qui n’est pas chose facile. Les heures passent, il est 20h, on arrive à la grande finale de cette catégorie « lourds ». C’est impressionnant, la foule est là, les applaudissements, chaque ville encourage son jouteur. La pression monte, qui gagnera la Saint-Louis ?

*Le poufre est aussi le nom que les Sétois donnent au poulpe.

Sète est née sous les auspices festifs des joutes languedociennes. Mais les hautbois et les tambours ne vont résonner que bien des années plus tard pour célébrer la Saint-Louis. Jusqu’à la fin de l’Ancien Régime, ces célébrations se réduisent à une modeste fête en l’honneur de Louis XIV, roi créateur du port. Elles seront interrompues par la Révolution avant de reprendre en 1806.

C’est en fait le maire de Sète, Emile Doumet, qui prend l’initiative en 1853 de donner un peu de lustre à cette fête locale, pour répondre à la création de la ligne de chemin de fer Cette-Toulouse, et à l’afflux d’ «étrangers» qui viennent assister au tournoi de joutes du dimanche. Mais c’est au début du XXème siècle que la fête prend toute son ampleur et s’enrichit de corsos nautiques, de concerts, de courses cyclistes et des premières traversées de Cette à la nage, tandis que se déroulent, devant des milliers de spectateurs, des combats de joutes homériques sur le Canal Royal.