Creusé de 1776 à 1886, le canal a permis à la ville son extension. Une passerelle en bois permettait alors de joindre les rues Lazare Carnot et Fréderic Mistral. Elle fut supprimée avec la construction de deux ponts : le pont de la Civette (ex pont Royal, 1844) et le pont de la Savonnerie, (ex pont Legrand, 1842). La ville compta jusqu’à six fabriques de savon qui périclitèrent face à la concurrence du savon de Marseille.
Cette partie du canal appelée Cadre Royal, bordée de bâtiments sculptés du XVIIIe siècle, est le rendez-vous estival des très populaires tournois de joutes nautiques.
Si les origines des joutes (reconnues discipline sportive en 1960) remontent à l’Antiquité, c’est au XIIe siècle à Aigues-Mortes que les chevaliers attendant d’embarquer pour la Croisade s’entraînaient au combat sur barques. Le premier tournoi de joutes à Sète a lieu dans le Vieux Bassin le 29 juillet 1666, lors des festivités données pour la pose de la première pierre de la construction du port.
